간택

“죽음을 무릅쓰고 감히 지존이신 황제 폐하와 거래를 하고자 하옵니다.” “…….” 첫 번째 미끼는 던져졌다. 황상이 건방지다고 벼락같이 진노할지, 은밀히 뜻을 내비칠지는 알 수 없었다. 위험한 발언을 위해 차유는 조심스럽게 말을 덧붙였다. “폐하께옵선 어린 연치에 황위에 오르셨습니다. 신료들의 도움을 받아 정사를 돌보셨으나 이젠 홀로 우뚝 서야 하옵지요. 감히 이리 직언하기 송구하오나 우의승을 비롯한 몇몇 신료들이 충정을 가장한 불충으로 성심을 어지럽히고 있으니 폐하께서 큰 뜻과 치세를 펼칠 수 있도록 소인이 돕겠습니다. 절실하고 긴요한 소인의 뜻을 헤아리시어 내민 손을 붙잡아 주시옵소서.” “…….” 차유는 진심을 다했다. 하나 잠잠했다. 무슨 반응이라도 있어야 할 텐데, 연 안에 들어앉은 황제는 아무런 말도 하지 않았다. 휘장으로 가려진 탓에 황제의 얼굴도 제대로 보이지 않았다. 표정이라도 읽을 수 있으면 좋으련만 당최 무슨 생각을 하고 있는지 알 수 없어서 더욱 불안했다. 초조해진 나머지 차유는 황제의 반응이 궁금해 슬그머니 고개를 움직였다. 위로 조금씩 목을 움직이던 순간, 나직하지만 거부할 수 없는 압력이 실린 목소리가 흘러나왔다. “고개.” 차유는 올리려던 턱을 냉큼 아래로 당겼다. 목소리에 실린 거북함을 느꼈을 뿐인데, 온몸이 불에 덴 것처럼 따가웠다. “들라고 허락한 적이 없다.” 차유의 목이 자라처럼 움츠러들었다. 스산한 목소리에 실린 기백이 압도적이었다. 신료들의 허수아비라고 불리는 이가 지닐 만한 기운이 아니라고 생각하는데, 순식간에 황상의 목소리가 온화해졌다. “이 나라 최고 관직에 오른 우의승이 누구인가?” “제 백부이옵니다.” “잊은 줄 알았군.” 실패. 조카가 제 백부를 거역할 리가 있겠느냐고, 그리 정곡을 찔렀다. 얼토당토않은 일이라고, 천지가 개벽할 일이라고, 짧은 말투에 그 모든 감정이 실렸다. 차유는 바닥에 엎드린 채 주먹을 움켜쥐었다