매화꽃 그늘에서 [외전]

근대 초기. 오랜 역사를 지녔던 ‘환국’의 왕정이 붕괴되고 새로운 역사가 시작되는 태동기. 그 혼돈의 시대를 지휘하는 자는 바로 무반 운종루의 젊은 가주, 이휘. 그는 누구보다 빨리 변화의 흐름을 읽고 재물을 모아 거부가 되었고 환국의 새로운 의회도, 새로운 왕도 두려워하는 권력을 거머쥐었다. 그러므로 아무도 몰라야만 한다. 그가 가진 가장 귀중한 보물이 죽었다고 알려진 환국의 마지막 공주 '이화'라는 것을. 공주였다는 기억마저 잃은 채, 제 여종인 '예화'로서 살아가는 그녀를 그가 그 무엇보다 가장 소중히 품고 있다는 사실을. 그러므로 제 공주를 누구에게도 내어줄 수 없다. “예화 말일세. 종년치곤 입성이 꽤 좋아 보여. 아무리 운종루의 위세가 대단하다지만, 종년이 비단옷에 금실 댕기라니. 자네는 저 아이에게 꽤 관대한 주인인가 봐?” 그녀의 옛 정혼자가 주위에서 얼쩡댄다고 해도. “내 정혼녀도 아마 예화 나이와 같을 걸세. 올해 스물하나가 되었고, 예화처럼 눈이 아름다웠지. 백옥같은 피부에 가만빛을 풀어놓은 비색처럼 잊기 힘든 눈동자라, 뭐 하나 다르지 않으니 저 아이에게 저절로 시선이 가지 않겠나.” “더는 못 들어주겠군. 정혼자는 잘 찾아보게. 그러나 내 종년은 사사로이 불러내지 말도록.” 복권된 새 왕실에서 실종된 공주를 찾아 헤매도. “그 종년이 자네에게 특별한가 본데?” “당연한 소리를 하는군. 머리카락 한 올까지도 내 종년 아닌가.” 배꽃보다 희고 매화보다 붉어 곱디고운 예화는 오롯이 그만의 것이기에.