어차피 후회할 거였으면

자작 가문의 딸, 엘리노어 타운젠트는 어린 나이에 부모님을 잃고 줄곧 그리피스 공작의 후원을 받아왔다. 명분 모를 후원에 사람들은 엘리노어가 공작의 사생아인 게 틀림없다고 떠들어댔다. 급기야 공작은 장남 대릴에게 엘리노어와 1년 동안 결혼생활을 유지하지 않으면 공작위를 물려주지 않겠다는 유언을 남긴다. 대릴은 엘리노어를 찾아와 단 1년간의 계약 결혼을 제안한다. “아버지에게 은혜를 갚고 싶다면 내 제안을 받아들여야 할 겁니다. 당신만 없었다면 내가 이런 광대 꼴이 될 필요도 없었을 테니까.” 차갑고도 오만한 남자였다. 대릴의 거짓된 부인으로 사는 동안, 그의 혀는 독 바른 칼날처럼 내내 엘리노어를 난도질했다. “진짜 공작부인이라도 된 양 착각하지 말고, 일 년 동안 죽은 듯이 살아. 나대지 말고.” 오로지 이 결혼이 끝나는 날만을 기다리며 참고 견뎠다. 그런데 왜, 단 한 번도 엘리노어의 편이었던 적이 없었던 그가 이제 와서 그녀를 붙잡는 걸까. ** “형식적인 결혼이면 된다고 한 건 바로 당신이에요. 애초에 결혼을 청한 것도, 일 년 후 이혼을 조건으로 하는 계약서를 가져온 것도, 싫다는 저를 선대 공작님에 대한 보은까지 거론하면서 억지로 설득시킨 것도 당신이라고요.” “……엘리노어. 그때는, 내가.” “공작가에 들어왔다고 해서 진짜 공작부인이 된 것처럼 착각하지 말라고 한 것도, 일 년 동안 죽은 듯이 살라고 한 것도, 실제로 내내 저를 없는 사람 취급했던 것도 바로 당신이에요.” “……” “타운젠트 가에서 혼자 살던 때보다 몇 배, 몇십 배는 더 외롭고 고독한 생활이었지만 참았어요. 약속이었으니까. 그게 선대 공작님에 대한 도리고 본의 아니게 당신에게 끼친 폐에 대한 보상이라고 여겼으니까. 그래서 견딘 거예요. 딱 일 년이었으니까. 더는 참을 수도 없고, 그러고 싶은 마음도 없어요.” 차분하게 대릴을 성토하는 그 말에는 엘리노어가 일 년 동안 제 안에만 꾹꾹 눌러 담았던 진심이 고스란히 담겨 있었다. “이제 나가주세요.” “……” “안 나가시면 제가 나가겠어요.”