목에 닿은 칼끝이 다정하여

“움직이지 마십시오, 전하. 내 표국의 목줄을 쥐려 든다면, 황제의 형놈이라도 멱을 딸 테니까.” 붉은 면포가 걷히자마자 신부의 소매에서 뻗어 나온 서늘한 비수가 목덜미를 겨누었다. 피를 토하며 걷지도 못한다던 사내의 입술 새로 낮고 붉은 실소가 번졌다. 챙—! 마비되었다던 사내가 번개처럼 청운의 손목을 낚아채 그대로 침상 위로 넘어트렸다. 쿨럭! 입술 새로 검붉은 피를 쏟아내면서도, 사내는 흐트러짐 없이 청운의 몸을 내리눌렀다. 칼자루를 틀어쥔 손목은 꺾였으나, 비수의 칼끝은 여전히 사내의 창백한 목덜미 살갗을 찢고 붉은 핏방울을 밀어 올리고 있었다. 숨결이 닿을 만큼 지독하게 가까운 거리. 사내는 피 묻은 제 목을 칼날 위로 오히려 더 바짝 밀어붙이며 낮게 읊조렸다. “조금만 더 깊이 찔러 넣으면 내 숨을 끊을 수 있을 텐데. 왜 멈칫하느냐.” 살기를 머금은 청운의 눈동자가 흔들리는 찰나, 사내의 차디찬 손가락이 뺨을 타고 흘러내렸다. “내 숨이 끊어지면 네 표국 식솔들은 황제의 손에 몰살당한다. 허나 나를 살려둔다면…….” 사내의 메마른 입술이 비틀리며 서늘하게 속삭였다. “낮에는 병든 지아비를 둔 가련한 아내로 그들의 눈을 속이고 밤에는 내 침상에서 나를 지키는 칼이 되어라. ……그 대가로, 황제도 감히 네 표국을 건드리지 못하게 지켜주마.”