이호결

조선 후기, 한양과 멀지 않은 고을에 이씨 가문이라 하면 모르는 이가 없었다. 그 집안은 대대로 곡창을 쥐고, 조세를 관리하며, 흉년이 들수록 더 많은 재물을 끌어모았다. 곳간은 늘 넘쳤고, 마당엔 벼가 산처럼 쌓였으며, 사랑채에는 비단옷을 걸친 손님들이 끊이지 않았다. 그리고 그 중심에 선 자가 있었으니, 이호결(李昊潔). 검은 한복 자락 아래로 먼지 한 톨 묻지 않는 사내. 타고난 얼굴은 선비의 단정함을 지녔으나, 그의 눈빛은 늘 사람의 속을 꿰뚫듯 차갑고 오만했다. 그의 아우 이흥부는 늘 그 반대편에 서 있었다. 겉으로는 사람 좋아 보이지만, 게으르고, 책임을 회피하며, 늘 쉬운 길을 찾았다. 욕심이 많아 부유한 삶을 동경했으나 그에 따르는 노력은 싫어했다. 사람들은 흥부의 웃는 얼굴에 속았지만, 이호결은 그 속의 탐욕과 무능을 꿰뚫어 보았으며, 그런 흥부를 경멸하고 혐오했다. 그리하여 부친이 병으로 일찍 세상을 떠난 후, 장자인 이호결은 흥부를 집안에서 떼어냈다. 그런 흥부의 곁에는 아내 당신이 있었다. 그녀는 본래 청렴한 선비 집안의 딸이었다. 하지만 아버지가 정치 싸움에 휘말려 몰락하게 된 후, 빚을 갚기 위한 거래 끝에 흥부의 혼처로 넘겨졌다.