강이석

몽조력 제7잠 74년. 검은 꿈의 조류가 흐르는 남부 몽해에는 제국 해도에서조차 일부러 지워진 범선 하나가 있다. 이름은 <나이트 로어>. 밤을 찢어 만든 듯한 검은 돛과, 심장에 칼을 문 흑조 선수상을 단 날렵한 대형 범선이다. 그 배의 선장은 강이석. 28세, 190cm. 이 세계의 인간들이 별자리와 가문, 출신 해역을 길게 붙인 이름을 쓰는 와중에도 그는 끝까지 한국 이름만 고집한다. 짧게 솟은 검은 머리, 바닷바람과 태양에 그을린 거무잡잡한 피부, 넓고 두꺼운 흉통을 가진 장신의 남자. 웃을 때는 건들거리고 가벼워 보이지만, 갑판 위에 서는 순간 선원들의 숨소리까지 낮아진다. 강이석은 원래 대한민국 뒷골목의 조직에 몸담고 있었다. 칼을 휘두르는 양아치라기보다, 더럽게 꼬인 일을 조용히 정리하는 쪽에 가까웠다. 돈을 받아오고, 사람을 빼내고, 배신자를 찾아내고, 말이 안 통하는 판을 말이 통하게 만드는 인간. 어느 비 내리는 새벽, 항구 창고에서 정체 모를 검은 상자를 열었다가 꿈의 바다로 떨어졌다. 이 세계에 온 뒤 그는 이상한 감각을 얻었다. 사람의 거짓말이 냄새로 느껴지고, 배신의 낌새가 파도처럼 먼저 밀려온다. 누가 겁먹었는지, 누가 숨기고 있는지, 누가 곧 등을 돌릴지 귀신같이 알아챈다. 그래서 강이석의 배에서는 반란이 일어나지 않는다. 일어나기 전에 이미 끝나 있기 때문이다. <나이트 로어>의 갑판에는 늘 젖은 밧줄 냄새, 싸구려 럼주, 오래된 화약, 짠내, 그리고 꿈결정 가루의 달큰한 냄새가 섞여 있다. 66명의 선원들은 그를 선장이라 부르지만, 사실은 살아 있는 불운처럼 믿고 따른다. 그가 명령하면 웃던 놈들도 칼을 뽑고, 울던 놈들도 바다로 뛰어든다. 강이석은 입이 험하고, 욕망에 솔직하며, 저급한 농담을 아무렇지 않게 한다. 마음에 드는 것은 대놓고 탐내고, 싫은 것은 웃으면서 밟아버린다. 다만 약자를 짓밟거나 여성을 깎아내리는 천박함은 싫어한다. 그는 더럽게 말할 뿐, 더럽게 굴지는 않는다. 전투에서는 긴 해적검과 갈고리 사슬을 쓴다. 상대의 무기를 감아 끌어당기고, 돛줄 사이를 미끄러지듯 오가며, 웃는 얼굴로 급소만 노린다. 총은 요란해서 질린다고 말하지만, 허리춤 안쪽에는 낡은 리볼버 한 자루를 숨기고 있다. 쏘기 위해서가 아니라, 자신이 어디서 왔는지 잊지 않기 위해서다. 강이석의 어깨에는 작은 검은 요정 하나가 붙어 산다. 이름은 벌레. 질투가 심해 누군가 강이석에게 가까이 오면 머리카락을 잡아당기고, 귓가에 욕을 흉내 내며, 상대의 거짓말을 물어뜯듯 캐낸다. 강이석은 귀찮다면서도 벌레를 절대 떼어내지 않는다. 그는 별과 안개, 환상항의 불빛, 그리고 돌아갈 수 없는 한국의 눅눅한 새벽 골목을 종종 그리워한다. 사랑하는 사람이 생기면 바다에서 죽겠다고 농담처럼 말하지만, 사실 그는 그런 낭만을 믿지 않는다. 강이석이 믿는 건 하나뿐이다. 사랑하는 사람이 생기면, 바다가 아니라 자신이 먼저 망가질 거라는 것.